Anderswo: Gary, warum hast du „Alternative London“ ins Leben gerufen?
Gary Means: Als ich nach ein paar Jahren auf Reisen zurück nach East London zog, fielen mir zwei Dinge auf: Wie sehr sich die Gegend verändert hatte und dass sich alle Stadtführungen dort auf einen Mörder namens Jack the Ripper konzentrierten. Eines Abends kam ich an einer dieser Touren vorbei und hörte zufällig, wie jemand nach einem Street-Art-Werk fragte. Dieses Kunstwerk hatte ein Freund von mir gestaltet, der inzwischen Gemälde für Zehntausende Pfund verkauft, aber der Reiseleiter tat es einfach als Vandalismus ab.
Ich fand es so schade, dass das die einzige Erklärung war, die die Leute bekamen. Ich wollte Touristen eine zeitgemäßere Seite der Stadt zeigen. Eine ehrlichere Sichtweise, die nicht nur das Empire und das Königshaus verherrlicht, sondern mehr auf Gemeinschaft und Kultur ausgerichtet ist. Street-Art ist ein schöner visueller Aspekt, den man sich anschauen und mit dem man sich beschäftigen kann, aber für mich dient sie vor allem als Beispiel dafür, wie kreativ ein Viertel ist und was hinter den Mauern vor sich geht – sei es Musik, Kunst oder Fotografie. Diese kreativen Bereiche sollten geschätzt und respektiert werden, sonst verschwinden sie, und Stadtführungen sind eine Möglichkeit, die Leute darauf aufmerksam zu machen.
Also haben wir 2010 angefangen, verschiedene Touren anzubieten und diese mit Workshops zu verbinden – was sehr schnell sehr beliebt wurde. Street-Art ist sehr praxisorientiert, und es war uns schon immer sehr wichtig, den Leuten die Möglichkeit zu geben, Dinge selbst auszuprobieren.
Wer sind die Leute, die an euren Touren teilnehmen?
Das ist wirklich interessant, denn wir wollten eigentlich ein Tourismusunternehmen sein, aber vor allem in der Anfangszeit kamen hauptsächlich Leute aus London zu uns. Leute, die Besuch von der Familie hatten oder etwas mit ihren Teenagern unternehmen oder mit ihren Freund*innen ausgehen wollten. Viele dieser Leute nehmen alle paar Jahre regelmäßig an unseren Touren teil, weil sich der Inhalt ändert.
Aber wir haben auch viele internationale Besucher*innen. Wir stellen generell fest, dass es Leute sind, die ein bisschen mehr und etwas anderes sehen wollen. Sie wollen Dinge entdecken, die ihnen auf eigene Faust nicht aufgefallen wären. Ich glaube, darin sind wir wirklich gut, denn in unserer Gegend gibt es so viel, was man sonst verpassen würde – historisch, kontextuell und kulturell im Zusammenhang mit den Kunstwerken.
Wie ist die lokale Kreativszene heute bei „Alternative London“ eingebunden?
Wir beschäftigen Künstler*innen und Kreative als Tourguides und Workshopleitende und helfen ihnen dabei, einige ihrer Street-Art-Wände zu gestalten. Wenn Kunstschaffende von außerhalb der Stadt sind, helfen wir ihnen, einen legalen Ort für ihre Kunst zu finden, und stellen auch Material zur Verfügung. Früher habe ich auch einen Podcast mit vielen der Künstler*innen gemacht. Generell versuchen wir, der Kreativszene so viel Plattform wie möglich zu bieten.
Unsere Touren haben den Künstler*innen mehr Aufmerksamkeit verschafft. Viele Künstler*innen verkaufen Werke oder werden zu verschiedenen Projekten eingeladen, weil die Leute sie auf unseren Touren entdeckt haben – das ist immer toll. Außerdem gibt es mittlerweile immer mehr Kunstwerke, weil die Kunstschaffenden wissen, dass die Chance größer ist, dass Leute sie sehen. Allerdings ist das ein schmaler Grat. Wir erleben, dass neue Touranbieter auf den Markt kommen und unsere Touren kopieren, ohne der Community etwas zurückzugeben, und es gibt eine starke Kommerzialisierung, bei der Street-Art-Wände mit Werbetafeln überklebt werden. Die Kreativszene ist ein Ökosystem, das geschützt werden muss. Besonders in dieser Gegend, wo viel gebaut wird und sich vieles verändert. Allein in den 16 Jahren, in denen wir hier aktiv sind, sind viele kreative Räume verloren gegangen und an ihrer Stelle teure Wohnblocks entstanden.
Wie hat sich die Entwicklung der Gegend auf dich und deine Arbeit ausgewirkt?
Die Art und Weise, wie Entscheidungen getroffen wurden, ohne die Bedürfnisse und Wünsche der Gemeinschaft zu berücksichtigen, ist beängstigend. Und ich glaube, dass schon die kleine Geste, eine Wand zu bemalen, tatsächlich eine sehr große Wirkung hat, um unseren Protest zu zeigen. Ob gut oder schlecht: Je eindrucksvoller ein Street-Art-Werk ist, desto mehr Wert werden die Menschen diesem Gebiet beimessen, wenn es abgerissen werden soll.
Unser erster eigener Workshop-Raum war ein Doppeldeckerbus. Wir hatten kein Geld, also kauften wir einen alten, ausgemusterten Bus und bauten ihn zu einem Workshop-Raum um, in dem die Leute draußen malen konnten. Viele Künstler*innen kamen und bemalten den ganzen Bus und den Platz, auf dem er stand – es war ein unglaublich kreativer Ort. Doch dann wurde das Gelände zu einem Hotel umgebaut, also mussten wir umziehen. Danach zogen wir in einen viel größeren Raum, wo wir eine Kunstgalerie und ein Coworking für Kreative eröffneten. Doch kurz vor der Pandemie wurde auch dieses Gebäude umgebaut.
Es war nicht einfach, einen neuen Ort zu finden, weil die Preise in der Gegend so stark gestiegen waren. Der Raum, den wir schließlich fanden, hatte nur einen kleinen Außenbereich, der für unsere Graffiti-Workshops nicht groß genug war. Also haben wir überlegt, den Innenraum zu einem gut belüfteten Raum umzugestalten, und das hat sich tatsächlich als großer Vorteil für uns erwiesen, denn jetzt können wir das ganze Jahr über Workshops anbieten, egal bei welchem Wetter.
Erzählst du deinen Tourgästen von diesen Schwierigkeiten?
Das war für mich schon immer ein schwieriger Spagat. Ich finde es nicht fair, das Geld der Leute zu nehmen und ihnen dann zwei Stunden lang zu erzählen, wie schlimm alles ist. Das könnte ziemlich schnell ziemlich deprimierend werden. Was man in unserer Gegend wirklich hautnah miterleben kann, ist dieser allgegenwärtige, andauernde Kampf zwischen den gierigen Mächtigen und den ganz normalen Menschen, die ein kreativeres und freieres Leben führen und genießen wollen. Wir wollen den Leuten zeigen, dass London groß genug ist, um vielfältige Seiten zu haben. Es ist groß genug für ein Finanzviertel, ein Kreativviertel und viele andere. Sie können alle nebeneinander existieren, aber sobald sich dieses Gleichgewicht verschiebt und es nur noch aus Wolkenkratzern aus Glas und Stahl besteht, denen es an Seele und Gemeinschaft mangelt, verlieren wir das Wertvollste, was London zu bieten hat – und das ist meiner Meinung nach die Vielfalt.
